小腸は栄養素の分解と吸収を行う重要な消化器

小腸は、胃と大腸の間にあります。十二指腸、空腸、回腸をまとめて、小腸といいます。つまり、胃でドロドロのおかゆ状に溶かされた食物の、消化や吸収を行う最初の器官です。

人間は、消化や吸収の過程において、消化管という臓器を使っています。

消化管は、口から始まり、食道、胃、小腸、大腸を経て、肛門に至ります。消化～吸収～排泄の機能をつかさどる臓器です。また、小腸は、この消化管の約80%を占めています。

小腸のつくり

小腸の消化管は、直径約4㎝です。中には、輪状ヒダという輪のようなヒダが、たくさんあります。

さらに、輪状ヒダの表面には、絨毛(じゅうもう)という出っ張りが、びっしり生えています。じゅうたんの毛のような形です。

この絨毛の表面からは、消化酵素が出ています。これによって、食物を本格的に分解しています。そして、分解された栄養素は、絨毛の中を通る血管やリンパ管から取り込まれます。

小腸の長さと働く時間

小腸の長さは、体内では筋肉の収縮により、3ｍ前後です。しかし、伸ばすと最大で6～7ｍの長さになります。

ここを、食べたものと消化液が、収縮と弛緩を繰り返しながら進みます。そして、4時間～15時間かけて、たくさんの栄養素を取り込みます。

あわせて読みたい：胃には想像を越える働きがあった！

動物によって異なる小腸の長さ

この小腸の長さは、動物によってさまざまです。肉食動物の腸は、植物を食べる草食動物の腸とくらべると、短くなっています。

例えば、トラは体長の約5倍です。つまり、肉は植物と比べると消化しやすいため、短くてもしっかり栄養を吸収できます。

雑食動物の腸

肉も植物も食べる雑食動物の腸は、長さが違います。肉を主食とするか、植物を主食とするかによって変わるのです。ブタは、主に野菜や果物を食べます。そのため、雑食動物の中でも腸は長くなっています。

ブタの腸は15倍です。一方、ペットフードや肉などを多く食べるイヌは、腸が短く、体長の約6倍となります。

草食動物の腸

一方、草食動物の腸は、肉食動物より長くなっています。植物はせんいが多く、肉と比べると消化しにくいからです。

しっかり消化して栄養を吸収するために、ウマは体長の12倍です。さらに、ヒツジやウシなどは、なんと体長の27～29倍の長さをもっています。このように比べてみると、小腸の長さには理由があることが言えますね。

あわせて読みたい：食事を楽しむために知っておきたい、胃と神経の関係

腸にある免疫力と神経の活動

腸には、腸内細菌も存在しています。その数は多く、重さに換算すると、なんと1−2キロもあります。さらに、小腸のパイエル板という免疫器官には、体調管理に欠かせない存在があります。

免疫細胞や腸内細菌が、病原菌や異物と戦い、撃退してくれます。その過程で、免疫機能が鍛えられます。免疫力が強くなることで、アレルギーなどの発症を食い止められることもあります。

腸と神経の関係

他にも、腸は、脳とも迷走神経でつながっています。腸内が安定することで、精神的にも安定させる要因になっています。

小腸や大腸の活動は、自律神経が担っています。意識することなく、脳がコントロールしてくれています。

自律神経と小腸の活動

自律神経には、「副交感神経」と「交感神経」があります。副交感神経がはたらくと、消化液の分泌が促進され、小腸は活発化します。そして、交感神経はその逆の働きをします。

つまり、この2つのバランスで、小腸の活動は適切に調整されています。

神経の乱れが招く不調

しかし、神経の流れの乱れ（サブラクセーション）が生じることがあります。その結果、脳が身体の状態を把握できなくなります。さらに、自律神経のバランスが乱れる原因となります。

すると、昼夜の逆転や、便秘や下痢、お腹の張り、ガスが溜まる、肌荒れなどが起こります。これらは、身体のシグナルとして発せられる症状です。

そこで、定期的なカイロプラクティック・ケアを受けて、神経の流れを正常にしましょう。自律神経のバランスを整え、免疫機能の向上を目指しましょう。

【健康コラム】カイロプラクティックで腸内環境も整えて免疫力アップ！